1921－1922 年，一场前所未有的大饥荒横扫苏俄，先是整个伏尔加河流域、乌拉尔河流域，之后又蔓延到了顿河流域、乌克兰和克里米亚。受灾人数远远超过了3000 万，死亡人数大约为1000 万，其中三分之一的人直接死于饥饿，其余大多数死于饥荒所引发的疾病。饥荒使得人口死亡率非常的高、流行病极为猖獗。由于饥饿，人们变得绝望，秩序变得混 乱，同类也开始相残。而且遭受饥荒的地区，是苏俄最重要的产粮地区。

苏 俄最严重的受灾地区是伏尔加河流域和克里米亚，在这里有着大量的突厥穆斯林。1921－1922 年的冬季，伏尔加河流域的饥荒达到了顶峰，乡村地区的情况最为严重。由于食物的缺乏，人们被迫吃一些令人难以置信的东西，例如树皮、草、树叶甚至泥土。人 们还吃动物粪便来充饥，吃人肉的事例也比比皆是。据报道，有些饥民甚至吃他们最亲近的亲属，如自己的孩子、兄弟、姐妹。水供应、排污和卫生系统也崩溃了， 使得疾病广为传播，因而需要大量的药品。成千上万的几乎裸露的人们也迫切地需要衣服。

在街道上、道路两边和火车站到处都是死人和被遗弃的孩子。“每天晚上仅在主要街道上便有大约60 个因饥饿而死亡的尸体”。卫生设施的缺乏导致传染病的大流行，伤寒、发烧、斑疹伤寒和霍乱都很猖獗。

饥荒还导致道德的崩溃，卖淫显著地增加，许多妇女仅仅为了一块面包而在街上卖淫。由饥荒所导致的盗窃也很常见。

面 对饥荒，苏维埃政府无力单独应对，不得不求助于国际救济。在1921 年7 月13 日，在政府授权下，著名作家高尔基， 向世界发出了一份请求给予饥荒地区的受灾者以食物和药品救济的声明。随后，外交人民委员契切林代表政府宣布，欢迎不包括政治企图的任何帮助。1921 年7 月，“全俄赈济饥民委员会”成立，作为主要的国家机构来组织救济。对高尔基的请求的第一个回应来自美国救济署， 在1921年9 月其与苏俄签订协议后，开始着手实施救助。另一个回应来自于挪威慈善家南森，他组织力量，如英国救济委员会、瑞典红十字会等，对苏俄进行了积极地救济。 1921 年秋天，国联在日内瓦讨论对俄罗斯饥民的解救工作。一个由前法国驻俄大使努兰斯领导下的专门委员会被建立起来。 由于努兰斯鲜明的反苏立场，使得莫斯科反对这个委员会进入俄国。在整个大饥荒时期，几乎每一个欧洲国家以及阿根廷、乌拉圭、古巴、澳大利亚、南非、伊朗、 阿富汗等国家都向苏俄提供了大量的救灾物资。尽管仍旧有上百万的灾民失去生命和遭受着巨大的痛苦， 这些外国救济物资却切实有助于缓解和抑制灾难。在所有外国救济组织中，最重要的首推美国救济署，在两年多的时间里，其运送了54 万吨食物，在其活动的高峰期供养着超过1000 万人的生活。

它的工作一直持续到1923 年6 月－7 月。在大饥荒时期，其他外国救济组织给苏俄提供了200 多万吨食物，供养着300多万饥民的生活。